Question

La parfaite valeur et la poltronnerie complète sont deux extrémités où l’on arrive rarement. L’espace qui est entre-deux est vaste, et contient toutes les autres espèces de courage : il n’y a pas moins de différence entre elles qu’entre les visages et les humeurs. Il y a des hommes qui s’exposent volontiers au commencement d’une action, et qui se relâchent et se rebutent aisément par sa durée. Il y en a qui sont contents quand ils ont satisfait à l’honneur du monde, et qui font fort peu de chose au-delà. On en voit qui ne sont pas toujours également maîtres de leur peur. D’autres se laissent quelquefois entraîner à des terreurs générales. D’autres vont à la charge parce qu’ils n’osent demeurer dans leurs postes. Il s’en trouve à qui l’habitude des moindres périls affermit le courage et les prépare à s’exposer à de plus grands. Il y en a qui sont braves à coups d’épée, et qui craignent les coups de mousquet ; d’autres sont assurés aux coups de mousquet, et appréhendent de se battre à coups d’épée. Tous ces courages de différentes espèces conviennent en ce que la nuit augmentant la crainte et cachant les bonnes et les mauvaises actions, elle donne la liberté de se ménager. Il y a encore un autre ménagement plus général ; car on ne voit point d’homme qui fasse tout ce qu’il serait capable de faire dans une occasion s’il était assuré d’en revenir. De sorte qu’il est visible que la crainte de la mort ôte quelque chose de la valeur.

Accepted Answer

215.—Perfect bravery and sheer cowardice are two extremes rarely found. The space between them is vast, and embraces all other sorts of courage. The difference between them is not less than between faces and tempers. Men will freely expose themselves at the beginning of an action, and relax and be easily discouraged if it should last. Some are content to satisfy worldly honour, and beyond that will do little else. Some are not always equally masters of their timidity. Others allow themselves to be overcome by panic; others charge because they dare not remain at their posts. Some may be found whose courage is strengthened by small perils, which prepare them to face greater dangers. Some will dare a sword cut and flinch from a bullet; others dread bullets little and fear to fight with swords. These varied kinds of courage agree in this, that night, by increasing fear and concealing gallant or cowardly actions, allows men to spare themselves. There is even a more general discretion to be observed, for we meet with no man who does all he would have done if he were assured of getting off scot-free; so that it is certain that the fear of death does somewhat subtract from valour.

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